L’Histoire secrète des empires : sept tentatives coloniales qui ont tourné au fiasco
Alors que l’on retient souvent la puissance des grands empires coloniaux, certains chapitres de cette expansion ont été des échecs retentissants, aux conséquences parfois insoupçonnées. Des jungles panaméennes aux côtes brésiliennes, ces projets avortés ont façonné l’histoire dans l’ombre des succès.
L’Écosse, à la fin du XVIIe siècle, rêvait de contourner le monopole commercial anglais. Elle lança le projet audacieux de Darién, au Panama, visant à créer une route vers le Pacifique. Deux expéditions, parties sans coordination, se heurtèrent à la jungle, aux maladies et aux Espagnols. Ce désastre, coûtant 2000 vies, ruina le pays et précipita son union forcée avec l’Angleterre en 1707.
La France, elle aussi, connut ses revers au Brésil. En 1555, la “France Antarctique” fut établie près de Rio. Les querelles religieuses internes et la pression portugaise eurent raison de la colonie en douze ans. Cinquante ans plus tard, la “France Équinoxiale” subit le même sort à São Luís, définitivement chassée par les Portugais en 1615.
Les Pays-Bas, pourtant puissants, ne purent conserver la “Nouvelle-Hollande”. Malgré vingt ans de présence et le développement de Recife, les soulèvements locaux et les défaites militaires face aux Portugais les contraignirent à l’abandon en 1654, acté par le traité de La Haye.
Plus au nord, la “Nouvelle-Suède” sur les rives du Delaware fut une éphémère tentative scandinave. Fondée en 1638, elle fut rapidement absorbée par la colonie néerlandaise voisine en 1655. Son héritage le plus durable reste l’introduction de la maison en rondins, devenue une icône américaine.
Les premiers pas français en Floride furent encore plus brefs. Le fort Caroline, établi par des Huguenots en 1564, fut massacré par les Espagnols un an plus tard seulement. Ce site est aujourd’hui un mémorial discret de cette ambition avortée.
L’Ordre de Malte, célèbre pour ses exploits méditerranéens, tenta même l’aventure caraïbe. En 1651, il acquit Saint-Christophe et d’autres îles pour y cultiver la canne. Quatorze ans plus tard, face aux difficultés logistiques et aux attaques anglaises, l’Ordre cédait toutes ses possessions à la France.
Enfin, le plus surprenant peut-être : le petit duché de Courlande, vassal de la Pologne-Lituanie. Au milieu du XVIIe siècle, il établit des comptoirs à Tobago et en Gambie. Son manque de moyens et les conflits européens eurent raison de ce rêve démesuré en quelques années à peine.
Ces sept fiascos, souvent méconnus, rappellent que la course aux colonies fut aussi une succession de calculs risqués et de défaites cuisantes. Ils démontrent que la volonté impériale se heurta souvent à des réalités géographiques, politiques et humaines implacables, laissant des traces discrètes mais bien réelles sur la carte du monde.